스마트팜을 구축하려는 청년들에게

안녕하세요. 저도 스마트팜의 꿈을 안고 시작했던 사람 중 한 명입니다.

오늘은 여러분이 꼭 알아야 할 이야기를 해드리고 싶어서 이 글을 씁니다.

화려한 홍보 자료나 성공 사례가 아닌, 현장에서 직접 겪은 현실과 다른 농업인들의 솔직한 경험담을 담았습니다.

장밋빛 환상에서 벗어나세요

스마트팜. 정말 매력적인 단어죠. 최첨단 기술로 농사를 짓고, 안정적인 수익을 올리며, 젊은 농업인으로서 당당하게 살아갈 수 있을 것 같습니다.

저도 그런 꿈을 꿨습니다.

하지만 현실은 생각보다 훨씬 가혹했습니다. 피부로 체감되는 투자 금액이 가장 큰 벽으로 다가왔어요.

청년농업인 스마트팜 종합자금으로 시설자금의 경우 연 1.0% 이자율로 최대 30억 원까지 지원받을 수 있지만,

그것을 미래의 시간을 담보로 갚아야 한다는 압박감은 상상 이상이었습니다.

5년 거치 20년 원금균분 상환이라고 하지만, 결국 25년간 매달 나가는 돈의 무게를 아시나요?

정부 지원의 함정

많은 분들이 "정부 지원이 있으니까 괜찮겠지"라고 생각하십니다. 하지만 절대 공짜는 없습니다. 농업종합자금도, 청년농 지원도 모두 '융자금'입니다. 즉, 갚아야 하는 돈이에요.

실제로 스마트팜 도입 농가 10곳 가운데 6곳은 스마트팜 관련 교육을 이수한 경험이 없는 것으로 나타났습니다. 스마트팜 농가가 겪는 운영상 가장 큰 어려움은 설치 관련 비용 부담(32.1%)이었고, 기술과 장비에 대한 낮은 이해도(30.8%) 또한 스마트농업 확산에 발목을 잡는 것으로 확인됐습니다.

모든 정책자금에는 함정이 따라다니죠. 오히려 기회보다는 덫일 경우가 더 많아요.

스마트팜 관련 커뮤니티에서 본 한 분의 말이 잊히지 않습니다.

"스마트팜이 진짜 돈되는 일이면 청년한테 가는게 아니라 업체사장이 다 헤쳐먹었음"

시장의 한계를 직시하세요

스마트팜으로 뭘 재배할지도 심각한 고민거리입니다. 현재 스마트팜에서 주로 재배되는 작물은 파프리카, 토마토, 딸기 등인데, 이미 시장은 포화 상태에 가깝습니다.

한국산 파프리카는 수출량의 99.8%를 일본에 수출하는데, 일본의 연평균 파프리카 수입규모가 4만t 정도인데 한국산이 대부분을 차지하고 있어요. 그런데 스마트팜 확산으로 생산량은 계속 늘어나고 있습니다. 2014년 6만4000t에서 2017년 8만t으로 증가했어요.

수출시장은 한정됐는데 생산량은 증가일로여서 중장기적으로 내수와 수출단가의 하락이 불가피한 상황입니다. 농민들이 가장 궁금해하는 질문이 바로 이겁니다: "스마트팜에서 뭘 기르면 돈이 될까요?" 하지만 속 시원한 답을 줄 수 있는 전문가는 없어요.

복잡함 속에서 길을 잃다

스마트팜 구축은 정말 복잡한 과정입니다:

• 피복재와 구조물 결정: 어떤 재질로, 어떤 구조로 지을 것인가
• 환기와 단열 시스템: 환경 제어의 핵심이지만 비용도 만만치 않아요
• 재배 방법과 양액 시설: 작물에 따라 천차만별
• 냉난방과 환경 제어: 여기서 전기료 폭탄이 터집니다
• 정밀 제어 네트워크: 고장 나면 유지보수비가...

스마트하지 않은 스마트팜의 현실

농촌 현장에서는 스마트팜에 거리를 두고 멀찍이 떨어져 먼 산 보듯 하는 분위기가 역력합니다. 농민들이 지적하는 가장 큰 문제는 '가성비'입니다.

정부 지원을 감안해도 막대한 시설투자를 부담해야 하는데, 생산성 향상 효과가 투자에 상응하는 수준 이상으로 나올지 확신하지 못하겠다는 게 농민들의 시각입니다. 대다수 시설재배농가들은 기존 수동형 시설장비로도 충분한 생산성을 올리고 있는데, 굳이 시설투자를 더 늘릴 필요가 있는지 의구심을 떨치지 못합니다.

스마트팜의 핵심 가치 중 하나인 자동화에 대한 신뢰도 부족합니다. 원격으로 측창·관수·환풍기 등을 제어할 수 있다지만, 의외로 이를 실제 사용하는 농가가 많지 않아요.

"그거 믿고 했다가 농사 잘못되면 누가 책임지나요?"

자동화 오류 발생 시 농작물 보상대책이 없다면 무조건 믿고 쓰라고 하기 어렵습니다.

성공 사례도 있지만...

물론 성공한 청년농도 있습니다. 전남 담양의 서수원 대표는 2018년 '청년농 스마트팜 종합자금' 1호 대출을 받아 1ha 규모의 딸기 전용 스마트팜을 운영하고 있어요. 이마트와 계약재배까지 성사시켜 안정적으로 출하하고 있습니다.

하지만 그도 "폭우로 인해 유리온실 내부로 밀려든 토사가 덮치는 막대한 피해"를 당했고, "단동하우스 환경을 생각하고 딸기를 재배하면서 많은 시행착오"를 겪었다고 합니다. 특히 "스마트팜이 농사를 지어준다고 생각하면 안 된다"며 "재배관리 최종 의사결정은 바로 내가 해야 한다"고 강조했어요.

성공 사례 뒤에는 수많은 실패와 시행착오가 숨어있다는 점을 잊지 마세요.

운영비도 만만치 않습니다

스마트팜 운영비의 30% 이상이 난방비라는 점 아시나요? 전북대 학생들과 김제 스마트팜 혁신밸리 창업농들이 개발한 'ESR 알고리즘'이 주목받은 이유도 바로 이 난방비 절감 때문입니다.

아무리 스마트하다고 해도 전기료, 유지보수비, 시설 감가상각비 등이 지속적으로 발생합니다. 한번 지어놓으면 끝이 아니라, 매달 나가는 고정비용이 있다는 걸 명심하세요.

교육도 제대로 받기 어렵습니다

정부는 스마트팜 혁신밸리 4곳(김제, 상주, 밀양, 고흥)에서 매년 200명을 선발해 20개월 교육을 한다고 하지만, 실제로는 혁신밸리 4개소에서 각 50명씩만 선발합니다. 전국 청년농 지원자 대비 턱없이 부족한 숫자죠.

또한 노지 스마트농업의 경우 "기술 도입 단계에서 초기 투자 비용이 다소 높아 농가들이 쉽게 적용하지 못하는" 상황입니다. 제대로 된 교육과 기술 지원 없이는 성공하기 어려운 게 현실입니다.

그럼에도 도전하고 싶다면

그래도 정말 스마트팜을 하고 싶으시다면, 이것만은 꼭 기억해 주세요:

1. 충분한 자본금과 상환 능력을 확보하세요.
대출 없이 자금이 준비되거나, 최소한 연 4천만 원 이상을 2-3년간 갚을 재력이 있을 때만 고려하세요. 빚으로 시작하는 농업은 너무 위험해요.

2. 최소 2-3년은 제대로 공부하세요.
성급하게 뛰어들지 마세요. 농지법부터 시작해서 환경 제어, 작물 재배, 시장 분석까지. 배워야 할 게 산더미예요. 스마트팜 혁신밸리 교육에 지원해보거나, 기존 농가에서 실습해보세요.

3. 시장성을 철저히 분석하세요.
"뭘 기르면 돈이 될까"에 대한 명확한 답을 찾으세요. 파프리카, 토마토, 딸기는 이미 포화시장입니다. 새로운 작목이나 틈새시장을 찾거나, 확실한 판로를 확보한 후에 시작하세요.

4. 작은 규모부터 시작하세요.
처음부터 대규모로 하지 마세요. 실패해도 타격이 적은 규모부터 경험을 쌓으세요. 기존 농가에서 임대형 스마트팜으로 경험을 쌓는 것도 좋은 방법입니다.

5. 스마트팜은 만능이 아님을 인정하세요.
"스마트팜이 농사를 지어주는 게 아닙니다." 결국 작물을 이해하고, 재배 기술을 익히고, 최종 의사결정을 내리는 건 여러분입니다. 기술은 도구일 뿐이에요.

이 글이 여러분의 꿈을 꺾으려는 건 아닙니다. 다만 현실을 제대로 보고 준비하셨으면 해요.

스마트팜은 분명 미래 농업의 한 방향이지만, 지금 당장 개인이 뛰어들기에는 너무 많은 위험이 따라와요.

정부도 인정하고 있습니다. "스마트팜은 농업 과학기술의 수준을 보면 선진국과 기술격차가 5년 정도 차이가 난다. 스마트팜이 돈이 많이 들다 보니 정부가 초기 리스크를 줄여주는 형태의 지원을 해야 발전할 수 있다"고 말하고 있어요.

그 말은 달리 표현하면, 아직은 개인이 감당하기 어려운 리스크가 크다는 뜻입니다.

농업은 여전히 땅과 하늘의 뜻이 중요한 일이에요. 인간의 노력만으로는 한계가 있어요. 좀 더 기술이 발달하고, 비용이 내려가고, 시장이 안정될 때까지 기다리는 것도 현명한 선택일 수 있어요.

여러분의 꿈을 응원하지만, 그 꿈이 악몽이 되지 않기를 바랍니다.
신중하게, 그리고 현실적으로 접근하세요.

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